¿Sabes qué son los Superordenadores y por qué son tan necesarios?

Superordenadores: ¿Para qué sirven? ¿Qué es el Top 500?

No son muy conocidos por el gran público, pero influyen en nuestras vidas más de lo que creerías.

Son los superordenadores, esos artefactos enormes, que ocupan salas de gran tamaño enteras, silenciosos e inquietante. Tan ajenos a nosotros como seres venidos de otro planeta.

Los principales superordenadores del mundo cuestan millones de dólares y pueden llegar a consumir la misma cantidad de energía que un pueblo entero.

La mayoría de las personas sólo han visto un superordenador en películas, generalmente de ciencia ficción. Parecen formar parte de un mundo propio, al que muy pocos acceden, y en muchas ocasiones están rodeados de cierto misterio. Son considerados cuestión de estado para gobiernos de todo el mundo. Pero, ¿para qué los utilizamos?

¿Para qué sirve un superordenador?

Desconocidos para el ciudadano de a pie, mucha gente se podría preguntar para qué sirve un superordenador.

Lo cierto es que los superordenadores son máquinas peculiares, muy diferentes de los equipos que estamos acostumbrados a utilizar en nuestra vida cotidiana. Su velocidad de procesamiento multiplica la de los ordenadores personales, y se componen de miles de potentes equipos que trabajan de forma conjunta para servir, a su vez, a cientos de usuarios muy especializados.

Sus usos más habituales tiene que ver con la investigación científica. Sus enormes capacidades de cálculo son muy útiles para resolver problemas complejos y realizar simulaciones que los seres humanos tardaríamos años en emular o directamente nunca podríamos reproducir.

Por ejemplo, un superordenador puede utilizarse para realizar cálculos acerca de la aerodinámica de los aviones; o para modelar el plegamiento de las proteínas (investigación de gran calado que podría contribuir en la lucha contra enfermedades como el Alzheimer, la fibrosis quística o diversos tipos de cáncer); o para desarrollar todo tipo de medicamentos. También puede simular la evolución de una estrella, lo que resulta de gran interés para la investigación cosmológica, o explosiones nucleares, lo que, aunque no parezca un objetivo muy deseable, en la práctica contribuye a reducir el número de pruebas nucleares sobre el terreno real.

Pero no sólo, esto. Los superordenadores juegan un importante papel en la predicción del clima, obteniendo una gran relevancia en eventos tan importantes como la prevención y gestión de catástrofes naturales.

¿Qué es el Top 500?

Top 500 es el nombre de un proyecto que se encarga de elaborar un ranking de las 500 supercomputadoras más potentes del mundo.

El proyecto comienza en el año 1993 en el entorno de la Universidad de Mannheim, y actualiza datos cada 6 meses.

Una de las facetas más interesantes del Top 500 es que resulta de gran utilidad para comprobar si la tecnología cumple o no con las expectativas de la Ley de Moore.

Lo cierto es que, según los datos que conocemos, así ha sido hasta la fecha. Según Wikipedia, la evolución recogida desde 1993 nos permite establecer que el rendimiento de los supercomputadores se ha duplicado cada, aproximadamente, 14 meses, lo que supone el cumplimiento –a muy buen ritmo- de la predicción que Gordon Moore hiciera pública en 1965.

Top 500 incluye datos tanto de máximos, como acumulativos como promedio. Así, podemos conocer la evolución tanto el poder de cálculo de las principales máquinas del planeta, como el de la suma de las 500 principales, como el de un promedio de todas éstas.

En la actualidad (datos de noviembre de 2017), el honor de situarse en la cima del listado de los superordenadores más veloces del mundo lo ostenta Sunway TaihuLight, un sistema desarrollado en China, que alcanza un rendimiento máximo de 93,01 Petaflops, esto es, una velocidad alrededor de un millón de veces mayor a la que desarrollaba la máquina más potente en 1993.

¿Por qué resulta tan interesante conocer la evolución de la supercomputación?

Teniendo en cuenta las predicciones de la Ley de Moore y la imparable evolución de la tecnología, la supercomputación promete conseguir logros con los que nuestros antepasados apenas habrían podido soñar.

Por ejemplo, ya se encuentra en construcción, también en China, el superordenador Tiahne-3, que se prevé sea capaz de lograr el hito de alcanzar la cota de 1 exaflop, la que se considera que es la velocidad de procesamiento de un cerebro humano (efectivamente, el cerebro humano tiene una enorme capacidad de cálculo, aunque no es capaz de enfocarla en un único uso, sino que la dedica a todo tipo de tareas, como la coordinación del movimiento o la gestión de las funciones corporales). Se prevé que Tianhe-3 entre en funcionamiento en 2020.

Una de las razones por las que resulta tan interesante conocer la evolución de la supercomputación es que representa en gran medida la evolución de las TI, al menos en lo que a hardware se refiere. Así, aunque no podamos disponer de un Tiahne-3 en nuestra habitación, nos ayuda a corroborar el ritmo de evolución de los ordenadores y su mejora constante, lo que incluye a los dispositivos que utilizamos en nuestro día a día. Y además, siempre resulta interesante conocer lo que los ordenadores más potentes del planeta son capaces de hacer.

La evolución de los superordenadores nos hace confiar en que seguiremos contando con equipos cada vez más inteligentes que nos ayuden a resolver los múltiples problemas que acucian a la Humanidad. Aunque siempre habrá quien sospeche que un superordenador podría llevarnos al fin de la especie humana, ¿verdad?

En este blog esperamos que no sea eso lo que suceda y que, por el contrario, los superordenadores contribuyan a hacer un poco más amable la vida en este planeta azul que tanto apreciamos. Una cosa que, por cierto, aunque sea a otro nivel, también intenta hacer Pandora FMS.

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