Donald Knuth; aprendiendo de los mejores

Donald Knuth: ¿El mejor programador de la Historia?

Se define a sí mismo como “un geek”, fue uno de los principales responsables de sentar las bases de los compiladores modernos y es considerado el “padre” del análisis de algoritmos.

Es posible que algunos lo conozcáis, o al menos que os suene su nombre, pero resulta todo un desconocido para el público no especializado. Sin embargo, cuando nos referimos a Donald Knuth, hablamos acerca de una leyenda de la informática, cuya vida y obra están plagadas de logros y anécdotas.

Algunas personas le atribuyen, incluso, el título honorífico de “mejor programador de la Historia”, por la precisión de sus programas, en especial uno de ellos denominado TeX, al que apenas se conocen fallos. Además, también le debemos una serie de volúmenes considerados por muchos con una de las “Biblias” de la programación. ¿Quieres conocerle un poco mejor?

Unas breves pinceladas sobre Donald Knuth

Hoy, Donald Knuth, es todo un veterano; cuenta con 80 años a sus espaldas y teniendo en cuenta la juventud de su disciplina -la informática- podría decirse que la ha vivido casi desde sus inicios.

Donald Ervin Knuth nació un día de 1938 en Milwaukee (Estados Unidos) en el entorno de una familia luterana, y unos años después decidió estudiar física en la Universidad. Pese a sus inclinaciones por la programación, no debería extrañarnos que no estudiara informática; por aquel entonces, la informática ni siquiera existía como tal, por lo que las tareas de programación eran llevadas a cabo por físicos y matemáticos. Tal vez por eso, y por su insaciable sed de conocimiento, Knuth completó unos años después también la carrera de matemáticas. Unos años antes, en 1958, ya había escrito su primer programa.

La idea de plasmar su conocimiento para compartirlo con el mundo fue bastante precoz. Ya en 1962 comenzó a escribir la obra que, tal vez, le haya dado mayor fama; se trata del clásico “The art of computer programming” (en castellano, El arte de programar ordenadores), una colosal obra, proyectada para 7 volúmenes y de la que actualmente sólo disponemos 3 (Knuth está escribiendo el 4º en la actualidad).

Para muchos desarrolladores, El arte de programar ordenadores es considerada algo así como la Biblia de la programación, una de las obras más fundamentales escritas sobre la materia, y la que sentó las bases del análisis de algoritmos. No es poca cosa, de hecho es muchísimo, pero tampoco es todo…

¿El mejor programa de la Historia?

Otro de los hitos de Donald Knuth lo encontramos en su programa TeX, considerado por algunos el programa más perfecto jamás escrito.

TeX es un procesador de texto, que se utiliza habitualmente integrado en el sistema LaTeX (entre otros), muy usado en ámbitos académicos por la belleza con la que edita las ecuaciones matemáticas. De hecho, TeX surgió de la propia necesidad del profesor que, decepcionado por la escasa calidad de la tipografía de los primeros volúmenes de El arte de programar ordenadores, desarrolló el programa con el fin de disponer de una herramienta de edición de texto de mayor calidad.

Lo cierto es que TeX reúne algunas anécdotas que han servido para que el profesor Knuth se gane el título honorífico de “mejor programador de la Historia”.

La más conocida es la recompensa, ofrecida por el propio profesor, para todos aquellos que sean capaces de detectar un error en el programa.

El premio está dotado por la cuantía de 2,56 dólares, o lo que Knuth llama un “dólar hexadecimal” (el profesor también es conocido por su sentido del humor). No obstante, hay que decir que esto no ha supuesto la ruina del profesor Knuth; pese a su complejidad, el programa es tan bueno que se han encontrado muy pocos errores. Además, la mayoría de aquellos que lo han logrado no han cobrado los cheques del profesor, sino que los guardan, con admiración, como un objeto histórico.

Otra anécdota curiosa se encuentra en el sistema de numeración de versiones de TeX. Siguiendo la metodología habitual, cuando TeX llegó a su versión 3.1 no continuó hacia la 3.2 como sería de prever, sino hacia la 3.14, acercándose cada vez más en sus siguientes versiones hacia el númeroπ(3,14159265…). Al respecto, se prevé que esta anécdota tengan un final tan triste como hermoso: el profesor ha pedido que la última versión, después de su muerte, sea la π, y todos los errores que conserve entonces no sean considerados como tales, sino como características del programa.

No obstante, alegrémonos porque el profesor continúa en activo. En la actualidad, compagina la continuación de sus volúmenes de El arte de programar ordenadores con sus conferencias en la Universidad de Stanford, de la cual ostenta el título de Profesor Emérito. Algunas de ellas pueden, incluso, encontrarse en la red y pese a que revisten una importante complejidad técnica son consideradas excelentes por los entendidos en la materia.

Figuras como la del profesor Knuth han sido inspiradoras para generaciones y la difusión de su conocimiento sigue siendo esperada por muchos hoy en día.

Eso sí, para encontrar más volúmenes de la obra del profesor Knuth tal vez debamos esperar un tiempo. ¿Qué tal si, mientras tanto, conoces un poco mejor Pandora FMS?

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