Descubre qué es la memoria caché sin comerte mucho el coco

¿Qué es la memoria caché? Una descripción sencilla

¿Quieres saber qué es la memoria caché? Probablemente hayas oído hablar de ella en más de una ocasión, habitualmente abreviada como “caché”. Incluso también es probable que hayas escuchado acerca de la conveniencia o no de borrarla periódicamente.

En este artículo no vamos a entrar en detalles técnicos, pero sí trataremos de explicar brevemente qué es la memoria caché y para qué sirve, con el objeto de que puedas hacerte una idea general de qué sentido tiene este componente de nuestros ordenadores. ¿Comenzamos?

¿Qué es la memoria caché?

Lo primero que deberíamos decir es que no existe una única memoria caché ni un único tipo de memoria caché. Aunque se pueden dividir en varias tipologías diferentes, probablemente lo más sencillo y esclarecedor sea distinguir entre memoria caché de hardware o memoria caché de software.

La memoria caché de hardware o caché de procesador es una memoria que se encuentra dentro del propio microprocesador y que supone un componente físico de este. Se encuentra organizada en diferentes niveles según su proximidad al núcleo del procesador (conocidos como niveles L1, L2 y L3) y cada uno de ellos es más rápido o más lento en función de su proximidad a este. Para que te hagas una idea, los niveles L1 y L2 suelen tener una capacidad reducidísima, de apenas unos pocos KB (mucho menor a las capacidades de la memoria RAM o del disco duro). En el caso de la memoria caché, esta justificado: lo importante no es la capacidad, sino la velocidad

Porque, precisamente, la utilidad de la memoria caché del procesador es la de servir como memoria de acceso rapidísimo -aún más rápido que la memoria RAM- para que el procesador pueda utilizar determinados datos (los que más se suelen utilizar) a la máxima velocidad posible. Más adelante hablaremos un poco más acerca de ello.

Además, existen otros tipos de caché, como puede ser la de GPU, que también facilita su funcionamiento. Lo importante es quedarse con el concepto de que son componentes de hardware que mejoran la velocidad del funcionamiento de los componentes principales a los que sirven.

La memoria caché de software, también conocida como caché de aplicaciones o de navegador no es un componente de hardware, sino que es un conjunto de ficheros temporales que se almacenan en el disco duro

Probablemente más “popular” que la caché de hardware, aunque no se trate de un componente físico, el concepto de memoria caché de software también se centra en el incremento de la velocidad.

Así, la memoria caché de software guardará en el equipo determinados datos con el fin principal de que las aplicaciones puedan disponer de ellos de forma rápida, sin necesidad de acceder a fuentes más lentas como puede ser, por ejemplo, una conexión a Internet.

¿Para qué sirven estos dos tipos de memoria caché?

No hace falta insistir mucho más en ello: la principal función de las diferentes memorias caché es la de ahorrar tiempo (o incrementar la velocidad, si lo preferís).

Cuando se trata de memoria caché de hardware el mecanismo es el siguiente: cuando el procesador accede por primer vez a un dato, hace una copia en la memoria caché. Si vuelve a necesitar acceder al mismo dato, lo primero que hace es comprobar si existe una copia en la memoria caché, que es la que tiene más cercana y a la que accede y en la que escribe con una velocidad mayor. Si no lo encuentra en la memoria caché, es cuando lo busca en la memoria RAM o en el disco duro (memorias más “lejanas”, grandes y lentas).

Como decíamos, se trata de una cuestión de velocidad. La memoria caché suele almacenar los datos que se utilizan con más frecuencia por lo que, al tenerlos tan cerca, el procesador puede funcionar a una velocidad mayor. De no existir la memoria caché, el acceso a ciertos datos recurrentes sería más lento, por lo que el rendimiento del equipo se resentiría.

La memoria caché de software comparte una filosofía similar.

Podemos ver un ejemplo muy claro con la caché de los navegadores. Cuando accedemos a una página web, el navegador que estemos utilizando contacta, a través de Internet, con el servidor de la página web, que le envía “de vuelta” el contenido de la página para que podamos descargarlo en nuestro equipo y visualizarlo.

El contenido de las páginas web a veces puede resultar pesado y hacer lenta la carga. Piensa, por ejemplo, en aquellas que contienen imágenes grandes. Por ello, la caché del navegador almacena algunas de sus partes. Así, si volvemos a acceder a la misma página, accederemos directamente al contenido almacenado en la memoria caché de software (en forma de ficheros temporales) sin necesidad de descargarlo de nuevo a través de Internet, lo que incrementará la velocidad de la navegación.

Resumiendo…

Como puedes ver, cuando hablamos de memoria caché podemos estarlo haciendo acerca de cosas diferentes, aunque su filosofía sí es común; se trata de componentes tanto físicos (hardware) como lógicos (software) que sirven para almacenar datos temporales a los que se pueda acceder rápidamente con el fin de mejorar la velocidad y el rendimiento de nuestros equipos y aplicaciones.

Y ahora que ya tenemos un poco más claro qué es la memoria caché y para qué sirve, ¿qué tal si dedicas unos minutos a conocer Pandora FMS?

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